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Excursions Viticoles
La Californie

La Californie est le troisième état des Etats Unis de par sa taille. Il s'étend sur 255 516 kilomètres carrés ou 822 106 hectares - soit 50% du territoire français. Avec plus de 900 propriétés et 4 400 viticulteurs, la Californie produit plus de 90% du vin américain et se place au 4ème rang des producteurs mondiaux, juste derrière la France, l'Italie et l'Espagne.

Cet état produit des vins rouges et blancs. Sur les 190 000 hectares de vignoble, 83 000 sont plantés en cépages blancs et 107 000 en cépages rouges. Les cépages les plus courants sont :
- pour les vins blancs : Chardonnay, Sauvignon blanc, Sémillon, Pinot Blanc, Chenin blanc et Riesling;
- pour les vins rouges : Cabernet-Sauvignon, Pinot noir, Grenache et Zinfandel, ce dernier étant un cépage unique à la Californie. Le vignoble s'étend sur 45 des 58 comtés de Californie et se divise en 5 régions viticoles distinctes :
- la côte Nord regroupe 7 comtés et 31 AVAs (American Viticultural Area, l'équivalent des Appellations)
- la côte Centrale regroupe 9 comtés et 24 AVAs,
- la côte Sud regroupe 4 comtés et 2 AVAs,
- la Vallé Centralee regroupe 8 comtés et 5 AVAs,
- la Sierra Foothills regroupe 8 comtés et 4 AVAs. Parmi ces 5 régions, les appellations les plus connues sont sans aucun doute la Napa Valley et Sonoma, toutes deux situées sur la Côte Nord.

La Napa Valley
Délimitée de chaque côté par des montagnes, la Napa Valley, la première région viticole des Etats Unis, forme une langue de terre qui s'étend sur près de 50 kilomètres de long et quelques kilomètres de large seulement. Les 16 300 hectares de vignobles correspondent à 1/8ème du vignoble bordelais. Pour les Indiens Wappo qui peuplaient la vallée, Napa signifiait "terre d'abondance".
En 1836, Georges Calvert Yount fut le premier à y planter des ceps de vignes. Cependant, l'épidémie de phylloxera qui sévit à la fin du XIXème siècle et la Prohibition instaurée au début du XXème siècle retardèrent le développement de la viticulture d'une cinquantaine d'années.
Aujourd'hui, les 232 propriétés établies sur cette appellation allient technologie de pointe et techniques traditionnelles, ce qui contribue à la qualité et à la réputation internationale de ses vins. La vallée offre une grande diversité de micro-climats, ce qui contribue à la qualité du raisin intense, complexe et équilibré qu'elle produit. Alors que le Cabernet - le roi des cépages rouges - et le Chardonnay sont les variétés les plus répandues, la Vallée regorge également de nombreuses surprises pour les amateurs de vins. Ainsi, la Syrah parmi les cépages rouges, le cépage blanc Viognier et les cépages italiens, le Sangiovese en tête, sont de plus en plus prisés. La Napa Valley est une appellation en elle-même. Elle est actuellement subdivisées en 12 AVAs (appellation) clairement distinctes et parmi lesquelles on compte : Atlas Peak, Howell Mountain, Los Carneros, Mt. Veeder, Oakville, Rutherford, Saint-Helena, Spring Mountain Stags Leap District et Wild Horse Valley. Aujourd'hui encore, de nouvelles appellations sont fréquemment créées.

Sonoma
Le vignoble a toujours fait partie intégrante du paysage et de l'histoire du comté de Sonoma. Dès 1812, les colons russes y cultivaient la vigne. Cependant, ce sont les moines Franciscains espagnols qui, dans les années 1820, ont réellement jeté les bases de l'industrie du vin de cette région.
Aujourd'hui, il existe plus de 200 propriétés - contre seulement 58 en 1969 - et l'industrie du vin rapporte à l'économie locale près de 3 milliards de dollars.
Curieusement, le Nord de Sonoma est chaud et le Sud du comté jouit d'un climat plus frais, ce qui permet une grande diversité de cultures. Le vignoble de Sonoma compte 19 800 hectares qui sont divisés en plusieurs appellations.
La Alexander Valley se caractérise par un climat chaud, tempéré par l'influence de la Russian River qui la traverse et lui permet de produire des vins blancs et rouges riches et robustes.
Les sols riches et les températures élevés de la Dry Creek Valley permettent aux viticulteurs de produire des Sauvignon Blanc et des Zinfandel de grande qualité.
Les vignobles de la Knights Valley et de la Chalk Hill sont surtout plantés de Cabernet Sauvignon et de Chardonnay alors que le Pinot noir et le Chardonnay sont les principaux cépages des appellations Sonoma-Carneros, Sonoma Coast et de la Russian River Valley, où la brume océane du matin fait ensuite place à des après-midis plus chauds.
Enfin, les vignobles de la Sonoma Valley offrent une grande diversité de vins rouges et blancs.

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Pour de plus amples informations :

Wine Institute of California (l'Institut du Vin de Californie)
International Department
425 Market Street, Suite 1000
San-Francisco, CA 94105 - USA
Tél. : 1-415-512-0151
Fax : 1-415-512-8416
site web : http://www.wineinstitute.org/